El tabaco, envenena nuestro planeta: a humanos, árboles, tierra, agua

Eduardo Camin

Los daños a la salud ocasionados por el tabaquismo han sido repetidos en campañas publicitarias para atacar este problema, sin embargo poco se habla de cómo el consumo del tabaco afecta al ambiente, desde el proceso de elaboración y desecho del producto. Cada año la industria tabacalera cuesta al mundo más de ocho millones de vidas humanas, 600 millones de árboles, 200.000 hectáreas de tierra, 22 mil millones de toneladas de agua y 84 millones de toneladas de CO2.

Este dia Internacional de la Lucha contra el Tabaco la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha querido subsanar la laguna informativa, al revelar nueva información sobre la medida en que el tabaco daña tanto el medio ambiente como la salud humana, pidiendo medidas para que la industria sea más responsable de la destrucción que está causando.

La mayoría del tabaco se cultiva en países de ingresos bajos y medios, donde el agua y las tierras de cultivo a menudo se necesitan desesperadamente para producir alimentos para la región. En cambio, se están utilizando para cultivar plantas de tabaco mortales, mientras que cada vez más tierra está siendo despejada de bosques.

De acuerdo a datos de la OMS, para elaborar 300 cigarrillos es necesario talar ocho árboles, eso sin contar los usados en la fabricación del papel para el cigarrillo y las cajetillas, la construcción de los graneros en los que se almacenan y la leña usada para curar las hojas del tabaco para que adquieran su característico aroma.

El informe de la OMS «Tabaco: envenenando nuestro planeta» destaca que la huella de carbono de la industria de la producción, el procesamiento y el transporte de tabaco es equivalente a una quinta parte del CO2 producido por la industria de las aerolíneas comerciales cada año, lo que contribuye aún más al calentamiento global.

«Los productos de tabaco son el artículo más contaminado del planeta, que contiene más de 7.000 productos químicos tóxicos, que se filtran en nuestro medio ambiente cuando se desechan. Aproximadamente 4,5 billones de filtros de cigarrillos contaminan nuestros océanos, ríos, aceras de las ciudades, parques, suelo y playas cada año», señaló Ruediger Krech, Director de Promoción de la Salud de la OMS.

Contaminación plástica

Los cigarrillos pueden parecer indefensos debido a su tamaño, sin embargo, el daño de este producto al ambiente se debe a las cantidades en las que es desechado: cerca de 10 mil millones de cigarrillos son desechados al ambiente cada día.

Productos como los cigarrillos, el tabaco sin humo y los cigarrillos electrónicos también se suman a la acumulación de contaminación plástica. Los filtros de cigarrillos contienen microplásticos y constituyen la segunda forma más alta de contaminación plástica en todo el mundo.

A pesar de la comercialización de la industria tabacalera, no hay evidencia de que los filtros tengan beneficios comprobados para la salud. La OMS pide a los responsables políticos que traten los filtros de cigarrillos, como lo que son, los plásticos de un solo uso, y consideren prohibir los filtros de cigarrillos para proteger la salud pública y el medio ambiente. Las colillas de cigarro están elaboradas con un derivado de petróleo llamado acetato de celulosa, un material no biodegradable que puede tardar cerca de 10 años en descomponerse.

Los costos de limpiar los productos de tabaco ensuciados recaen en los contribuyentes, en lugar de en la industria que crea el problema. Cada año, esto le cuesta a China aproximadamente 2.6 mil millones de dólars e India aproximadamente 766 millones. El costo para Brasil y Alemania asciende a más de 200 millones de dólares.

Países como Francia y España y ciudades como San Francisco, California en los Estados Unidos han tomado una posición. Siguiendo el Principio de Que Quien Contamina Paga, han implementado con éxito la «legislación de responsabilidad extendida del productor» que hace que la industria tabacalera sea responsable de limpiar la contaminación que crea.

La OMS insta a los países y ciudades a seguir este ejemplo, así como a dar apoyo a los productores de tabaco para que cambien a cultivos sostenibles, implementen fuertes impuestos al tabaco (que también podrían incluir un impuesto ambiental) y ofrezcan servicios de apoyo para ayudar a las personas a dejar el tabaco.

En la siguiente tabla, presentamos estimaciones de los costos atribuibles a los residuos de los productos de tabaco (RPT) en un país de cada una de las regiones de la OMS. Estos cálculos se basan en una «estimación proporcional», que se obtiene a partir de una estimación de los costos del total de los residuos («todos los residuos de productos» o TRP) para cada país, a la que se aplica la proporción estimada de todos los residuos que representa los RPT (es decir, el «peso» de los RPT).

Para los costos estimados de TRP (columna [1]),  la OMS se basa en los artículos e informes disponibles públicamente para tantos de los seis países como fue posible. En los casos del Brasil, China y la India, no se pudo identificar ninguna fuente. Por lo tanto, para esos países, se imputaron los costos de TRP aplicando el costo promedio de TRP per cápita de países de ingresos medianos similares.

Una vez que se tuvo el costo de TRP para todos los países, se aplicó la proporción de RPT, que se basa en el promedio mundial de la limpieza internacional de costas de Ocean Conservancy, ponderado por la prevalencia de tabaquismo de la OMS en cada país (es decir, se asume que los países con tasas más altas de tabaquismo tendrían proporciones más altas de RPT). La estimación final del costo del RPT es el costo de TRP multiplicado por la proporción ponderada de RPT.

*Periodista uruguayo acreditado en la ONU- Ginebra .Analista asociado al Centro Latinoamericano de Análisis Estratégico (CLAE)