Rusia, el nuevo vasallo de China

Alexander Gabuev

La guerra en Ucrania ha aislado a Rusia de gran parte del mundo occidental. Sometidos a sanciones, denunciados en los medios internacionales y excluidos de los eventos culturales mundiales, los rusos se sienten cada vez más solos. Pero el Kremlin puede contar con al menos un importante pilar de apoyo: China. La decisión del presidente ruso Vladimir Putin de invadir Ucrania ha obligado a Rusia a recurrir a su vecino euroasiático en busca de ayuda.

En el siglo XX, la Unión Soviética consideraba a China —al menos hasta la ruptura sino-soviética de la década de 1960— como un país pobre, un país al que guiar y ayudar en su irregular progreso hacia la respetabilidad. Décadas después, la situación ha dado un giro radical. China ostenta desde hace tiempo una economía más robusta y dinámica, mayor destreza tecnológica y mayor influencia política y económica a nivel global que Rusia .

Esta asimetría se acentuará aún más en los próximos años, a medida que el régimen de Putin dependa de Pekín para su supervivencia. Es probable que China absorba una mayor parte del comercio ruso. Se convertirá en un mercado esencial para las exportaciones rusas (especialmente de recursos naturales), mientras que los consumidores rusos dependerán cada vez más de los productos chinos. Además, aprovechará la difícil situación de Rusia para consolidar el renminbi como moneda dominante tanto a nivel regional como internacional. 

Para mantener contenta a China, los líderes rusos no tendrán más remedio que aceptar condiciones desfavorables en las negociaciones comerciales, respaldar las posturas chinas en foros internacionales como las Naciones Unidas e incluso restringir las relaciones de Moscú con otros países, como India y Vietnam. En los escritos de muchos analistas occidentales, China y Rusia suelen aparecer como una pareja , dos grandes potencias autoritarias que buscan reformar el orden internacional. Pero la suya no es una relación de iguales. La dependencia del Kremlin respecto a China convertirá a Rusia en un instrumento útil en un juego más amplio para Zhongnanhai, una baza fundamental en la competencia de Pekín con Washington. 

Tomado por desprevenida

Antes del ataque ruso no provocado contra Ucrania el 24 de febrero, los diplomáticos y oficiales de inteligencia chinos habían intentado comprender el gran despliegue de tropas rusas en la frontera con Ucrania y evaluar las advertencias estadounidenses sobre una guerra inminente. Pekín se mostró claramente escéptico ante las alarmas de Washington, asumiendo, al igual que muchos gobiernos europeos, que los costos de la invasión para Rusia superarían con creces cualquier beneficio potencial.

A pesar de las especulaciones de que Putin informó, al menos parcialmente, al presidente chino Xi Jinping de su plan con antelación, el estallido de la guerra pareció sorprender a China y la planteó un difícil dilema: ¿Qué postura debía adoptar? Si China apoyaba a Rusia, podría exponerse a sanciones y perder el acceso a la tecnología y los mercados occidentales, una perspectiva poco atractiva. Pero si condenaba las acciones de Putin, podría poner en peligro sus relaciones con Rusia. 

 Pekín considera su relación con Moscú de vital importancia por varias razones. Ambos países comparten una extensa frontera de 4.200 kilómetros. Su relación económica es perfectamente complementaria: Rusia es rica en recursos naturales, pero necesita tecnología e inversiones, mientras que China puede ofrecer tecnología e inversiones, pero necesita recursos naturales. Rusia es también una fuente clave de armamento sofisticado para China, un flujo de armas que ha aumentado en la última década.

Como estados autoritarios, ambos países se apoyan mutuamente en las instituciones internacionales, principalmente en el Consejo de Seguridad de la ONU. Se abstienen de criticarse mutuamente en materia de derechos humanos y adoptan enfoques similares en muchos asuntos globales, como el establecimiento de estándares para la gobernanza de internet, que ambos países consideran que debería estar más estrictamente controlada a nivel nacional.

Xi y Putin mantienen una estrecha relación, compartiendo un deseo a la vez nostálgico y resentido de devolver a sus países a su antiguo esplendor. La relación bilateral está marcada por un sentimiento de agravio y determinación, dirigido principalmente a Estados Unidos, al que China y Rusia acusan de intentar negarles el lugar que les corresponde en el mundo; un sentimiento que no ha hecho sino fortalecerse a medida que los sistemas políticos chino y ruso se han sometido al gobierno personalista de Xi y Putin.

Estas consideraciones moldearon la previsible respuesta de China a la invasión de Ucrania en febrero. Pekín recurrió a su estrategia habitual durante crisis anteriores provocadas por el aventurismo del Kremlin, como la guerra de Georgia en 2008, la anexión de Crimea en 2014 y la injerencia rusa en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016. China mantuvo una postura ambigua. Ante sus interlocutores ucranianos y occidentales, los funcionarios chinos señalaron que su gobierno apoyaba la soberanía e integridad territorial de Ucrania y buscaba una pronta resolución de la guerra.

Ante sus homólogos rusos, los funcionarios chinos recalcaron que las estrechas relaciones con Rusia permanecían intactas, que Pekín se oponía a las sanciones unilaterales de Occidente y que aceptaba la postura rusa de que la expansión de la OTAN y el afán de Washington por impulsar alianzas militares lideradas por Estados Unidos en todo el mundo habían precipitado el conflicto. Los intentos occidentales por lograr que China tome una postura firme han fracasado hasta ahora. Los líderes chinos no creen tener mucho que ganar adoptando una postura crítica hacia las acciones de Rusia. Saben perfectamente que las causas profundas de los desacuerdos entre su país y Occidente, liderado por Estados Unidos , no desaparecerán si Pekín apoya a Ucrania.

China también teme el posible colapso del régimen de Putin bajo el peso de sanciones económicas sin precedentes, un resultado que iría claramente en contra de sus intereses. China ve a una Rusia hostil a Occidente como una ventaja, y un nuevo régimen en Moscú con inclinaciones prooccidentales sería una pesadilla estratégica. Los líderes chinos también son conscientes de que es improbable que cambien la opinión rusa sobre Ucrania ; Putin cree que la guerra es esencial para asegurar la seguridad de su país y su propio legado.

Además, China no tiene la capacidad ni la experiencia para desempeñar un papel significativo en las negociaciones de la guerra. Como resultado, Xi y su equipo de política exterior ni siquiera han intentado ayudar en la mediación. 

En buen estado 

China se encuentra en una situación delicada: se niega a presionar a Rusia, pero también intenta evitar posibles consecuencias económicas impuestas por Occidente. Ha optado por acatar rigurosamente las sanciones y los controles de exportación estadounidenses, al menos por ahora. Muchas empresas chinas han congelado sus proyectos en Rusia o han suspendido sus operaciones. Del mismo modo, los gigantes energéticos estatales chinos se han mostrado reacios a adquirir los activos rusos (ahora disponibles con grandes descuentos) de empresas occidentales, como BP y Shell, por temor a futuras sanciones estadounidenses.

Pero el cumplimiento de las sanciones por parte de China no significa que Pekín no apoye económicamente a Moscú. De hecho, su apoyo es aún mayor. China ha aprovechado la crisis económica derivada de la guerra, posicionándose como un mercado alternativo para los productos rusos que antes se vendían en los mercados europeos. Ha explotado al máximo las oportunidades para comprar productos rusos a bajo precio mediante acuerdos a corto plazo que no implican el riesgo de infringir las sanciones.

Desde febrero, China ha incrementado sus compras de hidrocarburos rusos. A medida que Europa reduce su dependencia de la energía y otros recursos minerales rusos, el Kremlin tiene pocas opciones más que redirigir sus exportaciones a Asia, principalmente a China, una elección lógica debido a la geografía, la existencia de oleoductos terrestres además del comercio marítimo, y su capacidad para proporcionar instrumentos de pago en yuanes como alternativa a los vinculados al dólar estadounidense, el euro, el yen japonés, el franco suizo o la libra esterlina.

Esta tendencia ya está en marcha. En los últimos siete meses, las exportaciones rusas a China han crecido un 48,8%, hasta alcanzar los 61.450 millones de dólares, lo que refleja no solo un repunte en los precios mundiales de las materias primas, sino también un aumento en los envíos de petróleo ruso. 

Las opciones de Rusia se están agotando, lo que le da ventaja a China.

Desde 2014, los productos chinos han ido reemplazando gradualmente a los europeos en el mercado ruso, y en 2016, China superó por primera vez a Alemania como principal proveedor de herramientas industriales para Rusia. El efecto combinado del aumento de los costos logísticos y las sanciones limitará la disponibilidad de muchos productos europeos en Rusia, por lo que los consumidores y las empresas rusas terminarán optando por alternativas chinas.

De hecho, en los últimos siete meses, las importaciones de China a Rusia crecieron un 5,2%, alcanzando los 36.300 millones de dólares. A medida que China se convierte en el principal socio comercial de Rusia, tanto para exportaciones como para importaciones, gran parte de esta actividad se realizará en renminbi. La moneda china se convertirá en la moneda de reserva de facto para Rusia, incluso sin ser totalmente convertible, lo que aumentará la dependencia de Moscú respecto a Pekín.

Este cambio ya está en marcha, como lo demuestra el crecimiento exponencial del volumen de operaciones en renminbi en la bolsa de Moscú, que, por primera vez, ha superado al comercio en euros.

Este tipo de negociaciones con China resultarán costosas para Rusia. China no podrá compensar las pérdidas rusas en los mercados europeos. Además, la dependencia de Moscú respecto a Pekín otorgará a China una enorme influencia, permitiéndole obtener concesiones de Rusia que antes se habrían considerado absurdamente unilaterales.

Por ejemplo, en las negociaciones actuales sobre un nuevo gasoducto que conectará los yacimientos de gas del oeste de Siberia con el mercado chino, Pekín podrá imponer una fórmula de precios que beneficie a los clientes chinos, establezca el renminbi como moneda contractual y limite su obligación legal a comprar únicamente la capacidad mínima del gasoducto. Por lo tanto, las compras adicionales de gas dependerán de la voluntad (o falta de ella) de Pekín.

Es probable que Moscú acepte estas condiciones —no tiene otra alternativa—, lo que proporcionará a Pekín no solo gas barato, sino también una ventaja en sus futuras negociaciones con proveedores de gas natural licuado, como Catar y Estados Unidos.

Hace apenas un año, tales condiciones habrían sido inaceptables para el Kremlin. Pero ahora las opciones de Rusia se están agotando, lo que le da ventaja a China. Los funcionarios rusos no ignoran esta dinámica, pero la guerra ha forzado un pragmatismo a regañadientes en el Kremlin. Mientras China proporcione un flujo de efectivo que pueda mantener a flote al régimen y sostener su confrontación con Occidente, el Kremlin aceptará las demandas chinas.

Para China, el principal desafío será gestionar el riesgo de represalias estadounidenses, como sanciones secundarias sobre posibles transacciones chinas con entidades rusas sancionadas o violaciones de los regímenes de control de exportaciones. Sin embargo, los líderes chinos confían en evitar provocar a sus homólogos estadounidenses si sus negocios con Rusia no violan explícitamente las sanciones. Razonan que es improbable que Estados Unidos inicie una guerra comercial con la segunda economía mundial en medio de una recesión inminente, en un vano intento por desmantelar la maquinaria bélica de Putin.

Ventajas de Pekin 

En Moscú, la realidad se impone. Incluso antes de la guerra de Ucrania, la relación sino-rusa se había vuelto cada vez más unilateral. Muchos funcionarios rusos, incluso en las más altas esferas del poder, temían que un acercamiento a China —sin mejorar simultáneamente las relaciones con los países occidentales y aumentar la competitividad de la economía rusa— terminara por restringir la autonomía estratégica de Rusia.

Sin embargo, los lazos con China crecieron de forma constante. Antes de la anexión de Crimea por parte de Putin en 2014, China representaba alrededor del diez por ciento del comercio total de Rusia; a finales de 2021, representaba el 18 por ciento. Es probable que esta cifra siga aumentando tras la guerra de Ucrania. No es descabellado imaginar un futuro cercano en el que China controle más de la mitad del comercio ruso y se haya convertido en una importante fuente de tecnología en áreas clave como las telecomunicaciones, el transporte y la producción de energía.

En tal escenario, Pekín tendría una enorme influencia sobre Rusia que no dudaría en utilizar. Por ejemplo, en el futuro China podría pedirle a Rusia que abandone sus lazos de defensa con India y Vietnam, o que exprese abiertamente su apoyo a las disputas territoriales de China en el Mar de China Meridional y a su reivindicación sobre Taiwán.

Incluso antes de la guerra en Ucrania, la relación sino-rusa ya era cada vez más unilateral.n

La escisión con Occidente no se reparará mientras Putin permanezca en el Kremlin, y probablemente tampoco después de su mandato. Rusia se está convirtiendo en un Irán euroasiático gigante: bastante aislada, con una economía más pequeña y tecnológicamente atrasada debido a su hostilidad hacia Occidente, pero aún demasiado grande e importante como para ser considerada irrelevante.

hina será el principal socio externo de Rusia, un importante comprador de exportaciones, una importante fuente de importaciones y un socio diplomático clave (sobre todo a medida que India continúa alejándose de Rusia hacia las democracias del Indo-Pacífico y Europa). La envejecida élite gobernante del Kremlin, miopemente centrada en Washington, estará aún más dispuesta a servir a China en su ascenso hasta convertirse en el archirrival de Estados Unidos. 

China se beneficiará enormemente. Es improbable que Pekín rescate a Moscú o contribuya significativamente a modernizar la economía rusa. Sin embargo, China hará lo suficiente para mantener un régimen afín en el Kremlin —y promover los intereses nacionales chinos— mediante la compra de recursos naturales rusos a precios irrisorios, la expansión del mercado de la tecnología china, la promoción de los estándares tecnológicos chinos y la imposición del renminbi como moneda regional de referencia en el norte de Eurasia.

Dada su creciente influencia, Pekín podrá obtener de Moscú algo impensable hace un año: acceso a las armas rusas más sofisticadas y sus diseños, acceso preferencial al Ártico ruso, la consideración de los intereses de seguridad chinos en Asia Central y el apoyo de Rusia —como miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU— a las posiciones de China en todos los asuntos regionales y globales, especialmente en las disputas territoriales entre China y sus vecinos.

En efecto, el Kremlin se habrá protegido de la presión occidental a costa de perder un alto grado de autonomía estratégica. Es probable que esta situación persista incluso más allá del mandato de Putin . China podría extralimitarse presionando demasiado a Rusia, lo que podría provocar una reacción nacionalista y presionar a Putin para que resista las demandas chinas. Sin embargo, un cambio real en la relación requeriría la voluntad del Kremlin de liberarse por completo del férreo apoyo de China y la apertura de Occidente a retomar el diálogo con Rusia. Y, en un futuro previsible, ninguno de estos escenarios parece probable.